有很多種原因能導致糞便中的水分過多。一種常見的原因是吃了某種難以吸收的東西。例如很多人喝了牛奶後會拉肚子，不是因為牛奶質量不好，而是因為他們消化不了牛奶中的乳糖。乳糖要被消化成葡萄糖和半乳糖才能被人體吸收，這個消化過程需要乳糖酶的催化。嬰幼兒的消化道裡有很多乳糖酶，消化母乳、牛奶中的乳糖毫無問題。但隨著年齡的增長，許多人的腸道裡缺乏乳糖酶，沒法有效地消化乳糖。乳糖留在腸道內，使得腸液的滲透壓要比血漿的高，血漿裡的水分就流失到腸道裡了。乳糖到了結腸，變成了生活在那裡的細菌的食物，發酵產生大量的氣體，刺激腸道蠕動，更加劇了腹瀉。
腹瀉的另一個原因是消化道的分泌液過多。腸道裡的水分大部分來自分泌液，正常情況下它們又大部分被重新吸收回體內。如果分泌的量大大超過了吸收的量，也會導致腹瀉。在從前，由於霍亂引起的腹瀉是最主要的死因之一。霍亂的病原體霍亂弧菌產生的毒素能激活腸上皮細胞膜中的離子通道，讓它們一直敞開著，細胞裡的水分就源源不斷地分泌出來。同時，霍亂毒素還能影響腸神經系統，進一步刺激水分的分泌。歷史上有無數的人因此脫水而死。其他一些細菌、毒素、藥物也會刺激水分的分泌導致腹瀉，雖然它們未必像霍亂那麼厲害。
消化道的上皮細胞是保護消化道的屏障，如果這道屏障受到細菌、病毒的感染，就會被破壞。例如痢疾桿菌能感染腸上皮細胞，導致消化道出血，而且由於破壞了上皮細胞的吸收功能，對營養物質和水分的吸收都很差，導致了腹瀉。為了消滅入侵的細菌，免疫系統被調動起來，釋放一些炎症因子，這些因子刺激水分的分泌，進一步加劇腹瀉。結果就是稀便帶膿血的痢疾。
為了能讓食物中的營養物質和水分充分地被吸收，食物殘渣在腸道中待的時間要足夠長。如果由於某種原因腸道蠕動過快，食物殘渣過快地經過腸道排出體外，減少了水分的吸收，也會出現腹瀉。消化不良、細菌或病毒的感染能刺激腸道的蠕動，但是有時候找不出究竟是什麼原因讓腸道的蠕動異常。
所以腹瀉並不是一種疾病，而是疾病的症狀，有很多因素、很多疾病能引起腹瀉，通常是消化系統的問題，但也可能是其他方面的疾病。要治療腹瀉，最好能確定病因對症治療，而不是簡單地止瀉，即使腹瀉暫時止住了，病其實並沒有好。但是拉肚子讓人很不舒服，人們一旦拉肚子，總想著趕快吃止瀉藥。傳統藥物中有些的確有很好的止瀉效果，例如鴉片，就可謂止瀉的“良藥”。這是因為在腸壁上有阿片受體，鴉片和它們結合能抑制腸道的蠕動，這樣食物殘渣在腸道裡停留的時間長了，水分更多地被吸收，糞便乾了一些，看上去腹瀉就被止住了。從鴉片提取的嗎啡、可待因以及某些草藥的作用與此類似。
中樞神經系統中也有很多阿片受體，用鴉片、嗎啡、可待因止瀉會對全身的機能都產生影響，並能上癮。常用的止瀉藥易蒙停和鴉片類似，也是通過和腸壁阿片受體結合、抑制腸道蠕動來達到止瀉的效果，不過它大部分透不過血腦屏障，對中樞神經的影響甚微，是更理想的止瀉藥。但是那也只是緩解腹瀉症狀，而沒有根除腹瀉病因，對細菌感染引起的腹瀉沒有治療效果，甚至會讓病情加重，所以如果腹瀉伴有發燒，或糞便中有膿血（痢疾），是不能服用易蒙停的。 3歲以下的兒童也不宜服用易蒙停。
實際上，在某些情況下腹瀉可能是人體抵禦病菌、病毒感染的一種方式，能讓毒素盡快地排出體外。在這種情況下，止瀉反而不利於身體康復。臨床試驗表明，和服用安慰劑的對照組相比，服用止瀉藥的痢疾患者的病程更長，而且更容易出現並發症。如果腹瀉不是很嚴重，不必吃藥，但是要注意補充水分（頻繁少量地喝水）防止脫水。如果腹瀉三天還沒好，或伴有發燒、便血、嚴重腹痛、脫水等症狀，要即時就醫。對嚴重的腹瀉不能掉以輕心，兒童更要當心：時至今日，全世界仍然每年至少有2百萬人因腹瀉而死亡，其中大部分是兒童。
（《中國青年報》2011.5.11）
